Se terminó. Lionel Messi jugó su último partido con la camiseta de la Selección argentina y tuvo la despedida que merecía: Argentina derrotó 3-0 a Benín en un Monumental colmado, en una noche atravesada por las lágrimas, las ovaciones y el fútbol.
Y como si el guion hubiera estado escrito para él, el capitán fue protagonista de los tres goles. Asistió a Nicolás Otamendi y Nico Paz y convirtió de penal el tercero, el último gol de su carrera con la camiseta argentina.
Una noche que fue mucho más que un partido
Desde mucho antes del comienzo quedó claro que el resultado sería apenas una parte de la historia. Más de 85 mil personas llegaron al Monumental para acompañar al futbolista que durante más de dos décadas llevó la camiseta argentina.
Uno de los momentos más emotivos llegó durante el himno, con Messi visiblemente conmovido. Y a los 10 minutos, el partido se detuvo especialmente para que todo el estadio se pusiera de pie y ovacionara al capitán, mientras su nombre bajaba desde las tribunas y los fuegos artificiales acompañaban el homenaje.
Después hubo que jugar.
Argentina dominó durante el primer tiempo, aunque le costó transformar esa superioridad en el marcador. Messi buscó su gol, dispuso de varias oportunidades e incluso exigió al arquero Marcel Dandjinou con un tiro libre, pero el descanso llegó con el marcador 0-0.
Otamendi abrió el camino
El desahogo llegó apenas comenzado el complemento.
A los 48 minutos, Messi ejecutó un córner desde la izquierda y Nicolás Otamendi apareció en el área para conectar de primera y marcar el 1-0. Una combinación cargada de simbolismo: el pase del 10 y el gol de otro histórico que también se despedía de la Selección.
Poco después, Otamendi dejó la cancha y recibió su propia ovación del Monumental.
Argentina ya jugaba con mayor comodidad y comenzó a encontrar los espacios que le habían faltado durante la primera mitad.
Nico Paz puso el segundo
A los 61 minutos, apareció una de las caras del futuro de la Selección.
Nico Paz recibió, avanzó con la pelota y sacó un preciso remate contra el segundo palo para establecer el 2-0. Otra vez, Messi participó en la jugada con la asistencia.
La noche ya era una fiesta, pero faltaba la imagen que todos habían ido a buscar.
Faltaba el gol de Messi.
El último gol de Messi con Argentina
Llegó de penal.
Messi tomó la pelota y asumió la ejecución. Frente al arquero, definió para convertir el 3-0 y su gol número 126 con la Selección mayor. El Monumental explotó.
Fue el último grito del 10 vestido de celeste y blanco.
A partir de allí, el partido quedó definitivamente en segundo plano. Cada intervención de Messi fue celebrada y cada minuto acercó un poco más el momento que nadie quería que llegara.
El último contacto del capitán con la pelota fue mediante un tiro libre en tiempo de descuento. Después llegó el pitazo final.
Se terminó una era en la Selección argentina
Messi cerró así 21 años de historia con la Selección mayor, desde aquel debut frente a Hungría en agosto de 2005 hasta esta despedida ante Benín.
El balance es extraordinario: 208 partidos, 126 goles y 70 asistencias, además de una Copa del Mundo, dos Copas América y una Finalissima.
Pero los números apenas alcanzan para explicar lo que significó su recorrido.
Hubo derrotas, críticas, finales perdidas y hasta una renuncia. Después llegó la revancha: la Copa América 2021 en el Maracaná, la Finalissima y, sobre todo, el Mundial de Qatar 2022.
Este martes, en el Monumental, ya no hubo cuentas pendientes.
Hubo una última ovación para el capitán, un último gol, dos últimas asistencias y una victoria.
Argentina ganó 3-0. Messi se despidió. Y una de las historias más grandes del fútbol argentino llegó a su final.